Plastimo es, desde hace muchos años, un actor clave en la industria náutica francesa. Cathy Millien, miembro clave de la empresa durante 41 años, tuvo la amabilidad de hablarnos de la historia de la empresa, aunque la dejará en la primavera de 2021.
¿Puede hablarnos de los principales hitos de la historia de Plastimo según su experiencia?
Plastimo fue fundada en 1963 por Antoine Zuliani. La empresa fabricaba objetos de plástico y polímero, algo bastante innovador en aquella época. Al principio, eran principalmente defensas y chalecos.
El fundador me contrató a finales de 1979 como asistente ejecutiva. Había vendido al grupo estadounidense Johnson Worldwide Associates (JWA), la división de ocio del grupo, conocida sobre todo por las ceras Johnson. El JWA también tenía ScubaPro, canoas y carretes de pesca. Me formé como lingüista y tenía un buen dominio del inglés. Antoine Zuliani quería una comunicación más fluida con su accionista...
1979 es un hito importante por otra razón, el lanzamiento de la primera balsa salvavidas con la innovadora cámara doble. A esto le siguió el periodo americano, de 1979 a 1997, con la llegada de un jefe americano en 1984. A partir de 1985, puso en marcha todo el proceso de marketing, con equipos estructurados, un jefe de producto para cada gama, la idea de trabajo de marca, la noción de ROI (retorno de la inversión) para los nuevos proyectos... Estos son hábitos importantes que hemos podido mantener. Fue entonces cuando me convertí oficialmente en jefe de comunicación. Antes teníamos una comunicación oportunista, con un jefe intuitivo y buen conocedor del mercado. Al mismo tiempo, se produjo una estructuración de la oficina de diseño y de los métodos. En ese momento, todos los productos de plástico se fabricaban en Lorient. También fue el periodo en el que Plastimo compró sus distribuidores internacionales en España, Suecia, Italia y los Países Bajos. Fue un verdadero placer con mi formación como lingüista, porque era realmente un ambiente multicultural. Ya entonces, Plastimo era tanto fabricante como distribuidor, aunque la comunicación visible se centraba en balsas y chalecos salvavidas. Fuimos los primeros en comercializar los DECCA en Francia, y luego el primer GPS portátil.
En los años 90, Plastimo fabricó el primer chaleco hinchable. Ya teníamos la capacidad de trabajar en modo de arranque, aunque la palabra no estuviera de moda. Existía esta cultura americana de crear un grupo de trabajo, desarrollar un proyecto y acompañarlo hasta su lanzamiento. Había que creer en ello, porque los chalecos hinchables no estaban aprobados en Francia. Al principio, las ventas se destinaban principalmente a la exportación, donde no hay obligación de estar homologado y donde los navegantes compran lo que creen. Sólo cuando se aprobaron las chaquetas hinchables en Francia pudimos alcanzar volúmenes a escala industrial y ahí Plastimo estuvo listo antes que nadie, un pionero con un producto ya probado.
Entre 1992 y 1995 se produjo un importante crecimiento de las exportaciones. Luego, en 1997, fue la primera LBO con la venta a 3I, y después, en 1999, la compra por Bridgepoint Capital. Esto marcó el inicio de un importante período de adquisiciones, con Amiot, Nuova Rade (ahora propiedad de Lalizas), DNS, Accastillage Bernard, XM Yachting, Goiot y MaxPower. Fue un momento emocionante para participar. Crecimos rápidamente. Al mismo tiempo, nos trasladamos al bloque K2 de la base de submarinos. Esto nos dio el espacio para todas estas marcas. También fue la época en la que creamos la marca corporativa Navimo.
Luego, en 2004, fuimos adquiridos por Duke Street. Compramos Lofrans. Fueron años buenos, con el lanzamiento de muchos productos nuevos, pero con muchas deudas. En 2008, abrimos la fábrica rumana de balsas salvavidas, porque nos atacaban mucho las balsas asiáticas. En 2010, las marcas Goiot, NuovaRade, Lofrans y MaxPower, muy orientadas al equipamiento original, sufrieron mucho con la crisis. Plastimo es la marca del grupo que mejor se ha comportado, ya que se dirige principalmente al mercado de la posventa y a los astilleros. También fue el momento en que la logística se trasladó a Lyon. El grupo se encontraba en una situación muy delicada hasta la adquisición por parte del grupo Alliance Marine en 2012. Nos sentimos aliviados al comprobar que la marca Plastimo ha conservado una gran reputación entre los navegantes, a pesar de las turbulencias vividas por Navimo. Al final, por lo que a mí respecta, ¡sólo son 18 meses de malos recuerdos en 41 años!
Desde 2012, Plastimo ha sido apoyado en su funcionamiento y crecimiento por el Grupo Alliance Marine, con inversiones cada año, la repatriación de la logística a Lorient, la compra de Topoplastic, nuevos edificios... En aquel momento, fuimos el primer fabricante adquirido por Alliance Marine, que hasta entonces se había centrado exclusivamente en la distribución. Unos años más tarde, nos alegramos de que se unieran al grupo marcas como Ocean Safety y Typhoon, con las que compartimos una identidad de diseñador-fabricante especializado en seguridad. Probablemente también sea porque, habiendo seguido a Plastimo durante unos años, Alliance Marine ha identificado el interés de tener marcas fuertes y productos propios, aunque la gran mayoría del grupo opere más en la distribución. Por lo tanto, Plastimo se encuentra perfectamente en el grupo, con esta doble identidad de fabricante y distribuidor.
¿Qué periodos ha disfrutado más o de los que se siente más orgulloso?
Desde el punto de vista del desarrollo profesional, me encantó la época americana, con la creación de un enfoque de marketing en esta empresa. Hoy en día es normal, pero en aquella época estábamos a la cabeza de la industria náutica. Pasamos de ser una empresa familiar a una PYME muy estructurada.
Si me sitúo como nativo de Lorient, siento un cierto orgullo por haber acompañado el anclaje local y el nacimiento de Lorient-LaBase: fuimos la primera empresa que ya estaba en el lugar, y la primera que creyó en la rehabilitación del sitio. Me gustó hablar del desarrollo de Lorient-LaBase, del hecho de que el sitio y sus equipos de carreras aportan mucho a Plastimo: es cierto que los corredores necesitan empresas como Plastimo (y las otras cuarenta) y que, por nuestra parte, necesitamos su aportación técnica, la inspiración extra que los corredores de alto nivel pueden aportar al desarrollo de productos. Y con sus récords y logros, ponen el foco en este sitio y en todas las personas que trabajan aquí.
Más reciente y emocionalmente, está la adquisición por parte de Alliance Marine. Volvimos a arrancar a finales de 2012 de forma más modesta, con un pequeño equipo que ha seguido creciendo. Era la primera vez que el director general era más joven que yo y me gustó mucho colaborar en esta renovación. Creo que hemos demostrado a Alliance Marine que el Grupo tenía razón al creer en la marca Plastimo y en sus equipos.
