/ 
La marina mercante ya ha probado la propulsión nuclear
El uso de un reactor nuclear para propulsar un buque civil no es nada nuevo. Ya en 1962, Estados Unidos puso en servicio el NS Savannah , un buque mixto destinado al transporte de pasajeros y mercancías, diseñado para demostrar la viabilidad de esta tecnología. A pesar de los resultados técnicos satisfactorios, su explotación se interrumpió en 1970 por falta de rentabilidad comercial.
Alemania está llevando a cabo un experimento similar con el buque cisterna Otto Hahn , que entró en servicio en 1968. Tras más de diez años de funcionamiento, en 1979 se abandonó su propulsión nuclear, antes de su conversión a un sistema de propulsión convencional.
En Japón, el Mutsu , puesto en marcha en 1969, se enfrentó a dificultades de otra índole: un fallo en la protección radiológica detectado durante las pruebas de 1974 provocó una larga interrupción del programa, que no se reanudó hasta principios de la década de 1990, antes de ser abandonado.
Por último, el Sevmorput , un buque de carga con capacidad rompehielos que entró en servicio en 1988 en la Unión Soviética, es un ejemplo de un uso más especializado de la energía nuclear, adaptado a las exigencias del transporte marítimo ártico. Estas cuatro experiencias demuestran que la propulsión nuclear civil es técnicamente viable, pero que su desarrollo sigue estando estrechamente vinculado a los costes de explotación, los requisitos de seguridad, las autorizaciones portuarias y las misiones encomendadas a los buques.
Un superyate no tiene las mismas limitaciones que un buque de carga
Estas cuatro experiencias demuestran que ya no se trata de saber si un reactor puede propulsar un barco. En el caso de un superyate, la dificultad radica en su integración a bordo. Una instalación nuclear requiere sistemas de refrigeración, protecciones radiológicas, dispositivos de vigilancia y procedimientos de seguridad específicos.
También requiere personal cualificado y una organización específica para el mantenimiento, las inspecciones y las situaciones de emergencia. Sobre todo, un superyate suele hacer escala en puertos deportivos, puertos turísticos y fondeaderos cercanos a zonas habitadas. Las autorizaciones de escala y las condiciones de acogida podrían llegar a ser tan determinantes como las prestaciones de propulsión.
¿Pueden los reactores pequeños cambiar las reglas del juego?
Los SMR reavivan hoy el debate porque apuestan por instalaciones más compactas y, potencialmente, más estandarizadas que los reactores tradicionales.
Sin embargo, esta evolución no elimina ni las obligaciones en materia de seguridad, ni las restricciones de integración, ni la gestión del combustible y de los residuos radiactivos.
También plantea una cuestión económica. Los superyates suelen navegar menos tiempo a plena potencia que los buques mercantes que se explotan de forma intensiva. Por lo tanto, el interés de una inversión nuclear debe evaluarse en función de los perfiles reales de uso. Por último, la ausencia de emisiones directas de CO? relacionadas con la combustión a bordo no basta para establecer el balance medioambiental completo de una solución de este tipo. Este debe incluir la construcción, el ciclo del combustible, las infraestructuras y el desmantelamiento.
METSTRADE, un debate más que un anuncio
La conferencia del 17 de noviembre no supondrá la llegada inmediata de la propulsión nuclear a la navegación de recreo a gran escala. Permitirá, sobre todo, comparar las perspectivas que ofrecen las nuevas tecnologías con las dificultades a las que se han enfrentado las embarcaciones civiles que las han precedido.
Desde el Savannah hasta el Sevmorput, la historia demuestra que la energía nuclear marítima puede funcionar. También demuestra que una propulsión técnicamente controlada no tiene por qué encajar necesariamente en un modelo de explotación comercial.
En el caso de los superyates, el principal reto podría no ser, por tanto, construir un reactor lo suficientemente compacto, sino diseñar todo el marco normativo, portuario y operativo que permita la navegación de un buque de este tipo.
